1877 yılında Manisa’da, Ali Rıza Efendi’nin oğlu olarak dünyaya gelmiştir. Orta öğrenimini Manisa Rüştiyesi’nde, lise eğitimini ise İzmir İdadisi’nde tamamladıktan sonra Mülkiye’ye girerek 1900 yılında mezun olmuştur.
İzmir’de mülki idare memurluğu stajını tamamladıktan sonra 1904 yılında Salihli’ye kaymakam vekili olarak atanmıştır. Ardından Kırkağaç, Buldan, Beypazarı, Gazze, Halil’ür Rahman, Cible (Kudüs Sancağı) ve Beni Sa’ab’da (Beyrut Vilayeti) kaymakamlık yapmıştır. 1 Nisan 1919’da İngiliz işgali sırasında Beyrut’ta esir alınarak Mısır’a götürülmüş ve 22 Ağustos 1920’de serbest bırakılmıştır.
1922 yılında Ankara Hükümeti emrine giren Mehmet Arif, çeşitli yerlerde kaymakamlık görevlerinde bulunduktan sonra 29 Aralık 1923’te Siirt Valisi olmuştur. Daha sonra Mülkiye Müfettişliği, Rize, Zonguldak ve Kahramanmaraş Valiliği görevlerini yürütmüştür. Kahramanmaraş Valisi iken 5 Ocak 1933’te emekliye ayrılmıştır.
